痤疮有多种发病因素，其发病机理目前还不十分明了。内分泌因素、皮脂的作用、毛囊内微生物是痤疮发病的主要因素。
痤疮与性内分泌有密切的关系，青春期以前极少发病，性功能丧失或减退的人如古代宫廷被阉割的太监不发病，性功能降低的人，如应用睾丸酮可促使胡须的生长和痤疮的发生，用促皮质素或皮质类固醇激素治疗疾病时，常引起痤疮性皮疹，女性在月经前常有痤疮发作。
妊娠期痤疮症状减轻等。不论男女都有雄激素和雌激素。分泌性激素的器官在男性为睾丸及肾上腺;在女性是卵巢、胎盘及肾上腺。雄激素和雌激素在男女体内有不同比率，比率的改变可能使痤疮出现。皮脂腺的发育和皮脂的分泌也与雄性激素增加有关，其中以睾酮增加皮脂腺活动性作用最强，孕酮与肾上腺皮质中脱氢表雄酮(DHA)也参与作用，后者在初期痤疮中可能起重要作用。
睾酮在皮肤中经5-α还原酶作用转化成活性更高的5-α双氢睾酮，刺激皮脂腺细胞周转和脂类合成，引起皮脂分泌增多，产生又浓又多的皮脂，不能完全排泄出去，渐渐聚积在毛囊口内，同时毛囊导管也因雄激素作用下而过度角化，毛囊壁肥厚、阻止皮脂排泄，毛囊壁上脱落的上皮细胞增多与浓稠的皮脂混合，成为干酪状物质，栓在毛囊口内形成粉刺，以后暴露在毛囊口外的顶端渐渐干燥，又经过空气的氧化作用，黑色素的沉积，尘埃的污染而变色形成黑头粉刺。
毛囊中存在的痤疮棒状杆菌、白色葡萄球菌和卵圆形糠疹芽孢菌，特别是痤疮棒状杆菌含有使皮脂分解的酯酶，毛囊内的皮脂被脂酶分解而产生较多的游离脂肪酸，这些游离的脂肪酸能使毛囊及毛囊周围发生非特殊性炎性反应，当粉刺壁的极微的溃疡及游离脂肪酸进入附近真皮后，再加上黑头粉刺挤压附近的细胞，使它们的抗菌力下降而容易受细菌的感染引起炎症，于是病人发生丘疹，脓疱、硬节、结节及脓肿。
近年来有人认为本病与免疫有关，其患者的体液免疫中，血清IgG水平增高，并随病情加重而增高。痤疮棒状杆菌在患者体内产生抗体，循环抗体到达局部参与了早期炎症的致病过程。
关于微量元素与痤疮的关系。近期有人证明痤疮患者锌低可能会影响维生素A的利用，促使毛囊皮脂腺的角化，铜低会削弱机体对细菌感染的抵抗力等。总之，痤疮患者微量元素锌、铜、铁低下，锰升高可使体内脂肪代谢、性激素分泌受到一定影响，加上皮肤抵抗力低下，可能与痤疮发病有一定的关系。
此外，遗传也是本病发生的一个重要因素。除上述因素外，多吃动物脂肪及糖类食物，消化不良或便秘等胃肠障碍，精神紧张，湿热气候等因素对痤疮病人可以有不利的影响，矿物油类的接触或碘化物、溴化物及某些其他药的内服也可加剧痤疮的恶化。
